Az ételfestékektől pirosabb a kandírozott cseresznye és néha furcsán kék a gyermekek nyelve. De a szintetikus ételfestékeknek más hatásuk is van. Nemcsak kívánatosabbá vagy különlegessé teszik élelmiszereinket, hanem viselkedési problémákat is okozhatnak.
 
Az Európai Parlament a múlt évben elrendelte, hogy a mesterséges ételszínezékeket tartalmazó élelmiszerek csomagolására írják rá: „Fogyasztása befolyásolhatja gyermeke viselkedését és összpontosítási képességét.”
 
Ennek hatására a Center for Science in the Public Interest tudományos szervezet 18 orvosa petíciót nyújtott be az Egyesült Államok élelmiszer és gyógyszerekért felelős hivatalához, a Food and Drug Administration-höz. Azt követelik, hogy a hivatal tiltsa be a szintetikus ételfestékeket és rendelje el, hogy teljes kivonásukig figyelmeztető címkéket helyezzenek el az élelmiszereken.
 
Az FDA és más szakértők szerint az ételfestékek a legtöbbet és legalaposabban bevizsgált anyagok közé tartoznak, és kevés a bizonyíték a feltételezett kapcsolatra a hiperaktivitás és az ételfestékek között.
 
Néhány gyermekgyógyász azt tanácsolja a viselkedésproblémás gyermekek szüleinek, hogy iktassák ki a gyermek étrendjéből a glutént, a cukrot, az ételfestékeket és a tartósítószereket. „Legalább a felüknél ez a módszer segített.” – mondta Dr. Aaron Donell, az Illinois-i Gyermekkórház gyermekorvosa. Káros vagy nem, néhány gyártó már elkezdte felcserélni a mesterséges ételszínezékeket természetes alapú festékekre termékeiben.

A vizsgálat egy 2006-os tanulmány folytatása, ahol ugyanez a kutatócsoport öt olyan vegyi anyagot azonosított, amelyek a gyermekek agyi és idegi fejlődését károsíthatják - idézte a Science Daily tudományos-ismeretterjesztő portál a Lancet Neurology című szaklapban megjelent tanulmányt. "Figyelemzavartól, megkésett fejlődéstől és gyenge iskolai teljesítménytől szenvednek ezek a gyermekek, és valószínűnek tűnik, hogy az ipari vegyszerek számlájára írhatók a tünetek" - mondta Philippe Grandjean, a Harvard közegészségügyi karának kutatója, a tanulmány egyik szerzője.
 
Az új tanulmány friss adatokat közölt a korábban talált vegyi anyagokról, és újabb mérgező kemikáliákat is azonosított: a mangánt, a fluoridot, a klórpirifoszt, a DDT nevű, évtizedek óta betiltott rovarirtót, a tetraklór-etilén nevű oldószert, illetve az égéskésleltető polibrominált difenil-étereket. A kutatás rámutatott az újonnan azonosított mérgező vegyszerek és a gyermekek egészségkárosodása közötti kapcsolatra.
 
A mangánt a csökkent intellektuális képességekkel és a mozgáskészség zavaraival, az oldószereket a hiperaktivitással és az agresszív viselkedéssel hozták összefüggésbe, bizonyos rovarirtók pedig a gondolkodás fejlődését hátráltathatják. Grandjean és kutatótársai azt jelezték, hogy a felfedezett vegyszereknél sokkal több méreg is részt vehet az idegfejlődési és viselkedési zavarok "néma járványának" terjesztésében.